Франц Кафка родился 3 июля 1883 года в еврейской семье, проживавшей в районе Йозефов, бывшем еврейском гетто города Прага (Чехия, в то время — часть Австро-Венгерской империи). Его отец — Герман (Ге́ных) Кафка (1852—1931), происходил из чешскоязычной еврейской общины в Южной Чехии, с 1882 г. был оптовым торговцем галантерейными товарами. Мать писателя — Юлия Кафка (урожденная Этл Леви) (1856—1934), дочь зажиточного пивовара — предпочитала немецкий язык. Сам Кафка писал по-немецки, хотя чешский знал также прекрасно. Неплохо владел он также и французским, и среди четырёх людей, которых писатель, «не претендуя сравниться с ними в силе и разуме», ощущал «своими кровными братьями», был французский писатель Гюстав Флобер. Остальные три: Франц Грильпарцер, Фёдор Достоевский и Генрих фон Клейст. Будучи евреем, Кафка, тем не менее практически не владел идиш и стал проявлять интерес к традиционной культуре восточно-европейских евреев только в двадцатилетнем возрасте под влиянием гастролировавших в Праге еврейских театральных трупп; интерес к изучению иврита возник только к концу жизни.

У Кафки было два младших брата и три младших сестры. Оба брата, не достигнув и двухлетнего возраста, скончались до того, как Кафке исполнилось 6 лет. Сестер звали Элли, Валли и Оттла (все три погибли во время Второй мировой войны в нацистских концентрационных лагерях в Польше). В период с 1889 по 1893 гг. Кафка посещал начальную школу (Deutsche Knabenschule), а потом гимназию, которую закончил в 1901 году сдачей экзамена на аттестат зрелости. Закончив Пражский Карлов университет, получил степень доктора права (руководителем работы Кафки над диссертацией был профессор Альфред Вебер), а затем поступил на службу чиновником в страховом ведомстве, где и проработал на скромных должностях до преждевременного — по болезни — выхода на пенсию в 1922 г. Работа для писателя была занятием второстепенным и обременительным: в дневниках и письмах он буквально признается в ненависти к своему начальнику, сослуживцам и клиентам. На первом же плане всегда была литература, «оправдывающая всё его существование». В 1917 после легочного кровоизлияния завязался долгий туберкулёз, от которого писатель умер 3 июня 1924 года в санатории под Веной.

Аскетизм, неуверенность в себе, самоосуждение и болезненное восприятие окружающего мира — все эти качества писателя хорошо задокументированы в его письмах и дневниках, а особенно в «Письме отцу» — ценной интроспекции в отношения между отцом и сыном и в детский опыт. Из-за раннего разрыва с родителями Кафка был вынужден вести очень скромный образ жизни и часто менять жилье, что наложило отпечаток и на его отношение к самой Праге и ее жителям. Хронические болезни (психосоматической ли природы — это вопрос спорный) изводили его; помимо туберкулеза, он страдал от мигреней, бессонницы, запоров, нарывов и других заболеваний. Он пытался противодействовать всему этому натуропатическими способами, такими как вегетарианская диета, регулярная гимнастика и употребление большого количества непастеризованного коровьего молока. Будучи школьником, он принимал активное участие в организации литературных и общественных встреч, прилагал усилия к организации и продвижению театральных спектаклей, несмотря на опасения даже со стороны его ближайших друзей, таких как Макс Брод, который обычно поддерживал его во всем остальном, и вопреки его собственному страху быть воспринятым отталкивающим как физически, так и умственно. На окружающих Кафка производил впечатление своим мальчишеским, аккуратным, строгим обликом, спокойным и невозмутимым поведением, а также своим умом и необычным чувством юмора.

Отношения Кафки со своим деспотичным отцом являются важной составляющей его творчества, выливавшегося также через несостоятельность писателя как семьянина. В период между 1912-м и 1917-м годами он ухаживал за берлинской девушкой Фелицией Бауэр, с которой дважды был помолвлен и дважды расторг помолвку. Общаясь с ней главным образом через письма, Кафка создал её образ, который совсем не соответствовал действительности. И в самом деле, они были очень разными людьми, что явствует из их переписки. (Второй невестой Кафки стала Юлия Вохрыцек, но помолвка опять же вскоре была расторгнута). В начале 1920-х годов он имел любовные отношения с замужней чешской журналисткой, писательницей и переводчицей его произведений — Миленой Есенской. В 1923 году Кафка, вместе с девятнадцатилетней Дорой Димант, на несколько месяцев переехал в Берлин, в надежде отдалиться от влияния семьи и сконцентрироваться на сочинительстве; затем он вернулся в Прагу. Здоровье в это время ухудшалось, и 3 июня 1924 г. Кафка умер в санатории под Веной, вероятно, от истощения. (Боли в горле не позволяли ему принимать пищу, а в те времена внутривенная терапия не была развита, чтобы кормить его искусственным путем). Тело перевезли в Прагу, где оно и было захоронено 11 июня 1924 на Новом Еврейском Кладбище в районе Страшнице, в общей семейной могиле.

При жизни Кафка опубликовал всего несколько коротких рассказов, составивших очень малую долю его работ, и его творчество привлекло мало внимания, до тех пор пока посмертно не были изданы его романы. Перед смертью он поручил своему другу и литературному душеприказчику — Максу Броду — сжечь без исключения всё им написанное (кроме, возможно, некоторых экземпляров произведений, которые обладатели могли бы оставить себе, но не переиздавать их). Его возлюбленная Дора Димант действительно уничтожила рукописи, которыми она обладала (хотя и не все), но Макс Брод не подчинился воле усопшего и опубликовал бо́льшую часть его работ, которые вскоре начали привлекать к себе внимание. Всё его опубликованное творчество, кроме нескольких чешскоязычных писем Милене Есенской, было написано на немецком.

АФОРИЗМЫ, ДНЕВНИКИ И ПИСЬМА

01. Афоризмы
02. Дневники
03. Завещание Франца Кафки
04. Из разговоров Густава Яноуха с Францем Кафкой
05. Письма к Милене
06. Письма к Фелиции
07. Письмо к отцу

НОВЕЛЛЫ И РАССКАЗЫ

1. Новеллы

01. Аэропланы в Брешии
02. Блюмфельд, старый холостяк
03. В нашей синагоге
04. Гигантский крот
05. Верхом на ведре
06. Исследования одной собаки
07. Как строилась китайская стена
08. На чердаке
09. Нора
10. Описание одной борьбы
11. Охотник Гракх
12. Свадебные приготовления в деревне

2. Созерцание (сборник)

01. Дети на дороге
02. Разоблачённый проходимец
03. Внезапная прогулка
04. Решения
05. Прогулка в горы
06. Горе холостяка
07. Купец
08. Рассеянно глядя в окно
09. Дорога домой
10. Пробегающие мимо
11. Пассажир
12. Платья
13. Отказ
14. Наездникам к размышлению
15. Окно на улицу
16. Желание стать индейцем
17. Деревья
18. Тоска

3. Кары (сборник)

01. Приговор
02. Превращение
03. В поселении осужденных

4. Сельский врач (сборник)

01. Новый адвокат
02. Сельский врач
03. На галерее
04. Старинная запись
05. Перед законом
06. Шакалы и арабы
07. Посещение ркудника
08. Соседняя деревня
09. Императорское послание
10. Заботы главы семейства
11. Одиннадцать сыновей
12. Братоубийство
13. Сон
14. Отчёт для Академии

5. Голодарь (сборник)

01. Первое горе
02. Маленькая женщина
03. Голодарь
04. Певица Жозефина или мышиный народ

6. Маленькие рассказы

01. Большой шум
02. Мост
03. Стук в ворота
04. Сосед
05. Гибрид
06. Воззвание
07. Новые лампы
08. Железнодорожные пассажиры
09. Обыкновенная история
10. Дон Кихот
11. Молчание сирен
12. Содружество подлецов
13. Прометей
14. Возвращение домой
15. Городской герб
16. Посейдон
17. Содружество
18. Ночью
19. Отклоненное ходатайство
20. К вопросу о законах
21. Набор рекрутов
22. Экзамен
23. Коршун
24. Рулевой
25. Волчок
26. Басенка
27. Отъезд
28. Защитники
29. Супружеская чета
30. Комментарий (не надейся!)
31. О притчах

РОМАНЫ

01. Америка (Пропавший без вести) (Перевод: В. Белоножко)
02. Замок (Перевод: Р. Райт-Ковалева)
03. Замок /сверенный с рукописями/ (Перевод: Р. Райт-Ковалева, М. Рудницкий)
04. Процесс (Перевод: Р. Райт-Ковалева)
05. Процесс /сверенный с рукописями/ (Перевод Р. Райт-Ковалева, С. Снежинская)