Родился в городке Олбани штата Нью-Йорк, где отец его был преподавателем греческого языка в колледже. Брет Гарт был попеременно: учителем, рудокопом, правительственным куьером и наконец наборщиком. Работа в типографии помогла выявиться его призванию, и в 1857 он был приглашен редакцией журнала «The golden Era» в Сан-Франциско. С этих пор началась его карьера журналиста, издателя и писателя. Своей журнальной работы он не бросил даже когда получил место секретаря монетного двора в Сан-Франциско [1864–1870]. Первые его рассказы — «The Condensed Novels» напечатаны в журнале «The Californian», который он редактировал, а с 1868 — стал самостоятельно издавать ежемесячник «The Overland Monthly», первый значительный журнал в западных штатах Америки. Опубликованные там произведения Брет Гарта окончательно упрочили его славу как писателя и для Америки, и для Европы. Весною 1871 г. Брет Гарт прекратил издание журнала, оставил кафедру литературы в Калифорнийском университете, где до этого работал год, и по настоятельному приглашению журнала «The Atlantic Monthly» переехал в Нью-Йорк; в 1878 уехал в Европу, откуда уже не возвращался; сначала был назначен консулом в Крефельд (Германия), а в 1880 переведен консулом же в Глазго (Англия). В 1885 оставил службу и поселился в Лондоне, посвятив последние годы жизни исключительно литературной работе. Но ничего поздние произведения получались слабым повторением клифорнийской серии. Популярность оказалась недолговечной, и умер Брет Гарт в нищете, в местечке Кэмберлей (Англия).